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[title]¿Hay vida más allá de la tierra? Durante décadas hemos mirado al cielo en busca de alguna señal, de alguna pista que dé un poco de certeza a esta pregunta. La astrobiología es —precisamente— una rama de la biología y la astronomía que se encarga de investigarlo.
En el mundo hay muchas agencias que dedican esfuerzos en esta disciplina y México no se ha quedado atrás pues a inicios del siglo se fundó la Sociedad Mexicana de Astrobiología (SOMA) y hablamos con una de sus integrantes, la Maestra Manet Estefanía Peña Salinas que se encarga de la difusión y divulgación de la organización.
Ella es bióloga por la Facultad de Ciencias; tiene Maestría en Ecología Marina y está haciendo un doctorado en oceanografía, además de ser estudiante del Laboratorio de Astrobiología del Instituto de Astronomía de la UNAM. Nos habló sobre qué podemos esperar en nuestra búsqueda de vida extraterrestre.
Tu currículum es bastante grande, ¿Cómo llegaste al laboratorio de astrobiología?
Viene desde que yo estaba en la carrera, cuando decidí ser científica, decidí ser astrobiología. Ya me interesaban mucho las cuestiones del espacio, me interesaba mucho estudiar astronomía, pero no me sentía tan fija al temario de estudios de física. Entonces empecé a investigar un poco más sobre cuestiones científicas y descubrí que había un astrobiólogo mexicano, el doctor Rafael Navarro, quién es biólogo y también hizo estudios de química. Y dije: “yo quiero hacer eso. Puedo ser bióloga y complementar mis estudios con cuestiones de astronomía”. Luego ingresé a la Sociedad Mexicana de Astrobiología y, posteriormente, asistí al verano del Observatorio Astronómico Nacional del Instituto de Astronomía de la UNAM, donde realicé un proyecto de investigación de astrobiología y conocí al doctor Roberto Vázquez y a la doctora Patricia Núñez, quienes fueron mis asesores en esa ocasión. Desde entonces (hace unos 10 años) ellos ya tenían la intención de hacer un laboratorio de astrobiología. A mí me gustó mucho esa idea y he estado colaborando con ellos.
¿Qué es lo que hace exactamente la SOMA?
SOMA fue fundada en los años 2000. En general, es una Asociación Civil en donde se juntan investigadores, profesores, estudiantes y divulgadores de la ciencia para dar a conocer qué es la astrobiología; para reunir a las personas que hacen astrobiología en México y divulgar al resto de la comunidad. Hay, por supuesto, colaboraciones para hacer artículos de investigación, para hacer artículos de divulgación y, sobre todo, atender todas estas cuestiones de dudas de cómo se hace de forma científica la búsqueda de vida en el universo.
Para comenzar, ¿qué es lo que hace la astrobiología?
La astrobiología es la ciencia que se dedica al estudio del origen, distribución y evolución de la vida en el universo. Eso significa que estudia el fenómeno de la vida, pero bajo un contexto muy grande. Nos interesa conocer cómo surgió la vida, cuáles fueron las condiciones en las que surgió, dónde más podrían existir esas condiciones para saber si la vida también podría surgir ahí. Y hasta el momento, el único lugar en donde se ha confirmado vida en el universo es el planeta Tierra. No hay vida confirmada fuera de ella. La astrobiología trata de responder a las preguntas: ¿Qué planeta rocoso es viable? ¿Qué elementos se requieren para que exista ahí? ¿Cuáles son los factores que le permiten evolucionar? Y también qué tecnología necesitaríamos nosotros para detectarla.
¿De qué se habla cuando se trata de vida extraterrestre? ¿Qué es lo que se busca exactamente?
Cuando nosotros hablamos en astrobiología de búsqueda de vida fuera de la Tierra, estamos buscando lugares donde se pudo haber surgido la vida como la conocemos. Entonces, nuestro primer indicio es buscar qué planetas tienen estos elementos necesarios para la vida. Después de los elementos vienen las moléculas, qué moléculas están involucradas en el fenómeno de la vida. Carbohidratos, lípidos, aminoácidos, ácidos nucleicos. Eso es lo que nosotros estamos buscando. No estamos pensando en estas figuras antropomórficas, de colores de las películas, sino que lo buscamos a un nivel de microorganismos.
¿Cuál es tu perspectiva sobre estos shows de llamado “fenómeno ovni”?
Hacen mucho mal. Son pésimos referentes para lo que es la ciencia, lo que hacen es un engaño. Usan técnicas de manipulación para compartir lo que ellos piensan, pero que no es información verídica. Engañan al público para ganar atención, para ganar financiamiento y recursos. También tenemos que ser críticos, pues no hemos desarrollado formas eficaces de compartir la ciencia y el método científico. Para todos los que estamos tratando de hacer astrobiología y divulgación de la ciencia [estos perfiles] son un gran daño.
En el terreno de lo puramente especulativo. Supongamos que tenemos un planeta muy lejano que se desarrolle parecido a la Tierra. ¿Qué otra especie de animal podría llegar a ser la dominante? Por ejemplo, en la película La llegada son calamares gigantes o “heptápodos”.
No sabría decir porque hay muchos aspectos ecológicos y de competencia en donde hemos aprendido en la selección natural en la que el más fuerte sobrevive. Y hay veces que el más fuerte sobrevive porque tiene ciertas ventajas, que no necesariamente son la inteligencia. En Astrobiología estudiamos cuáles son organismos que pueden sobrevivir condiciones muy extremas, ahorita a quienes les echamos porras son a los tardígrados porque pueden tener mucha adaptabilidad, pero no quiere decir que van a dominar toda la tierra. Cualquiera podría ser.
Si llegáramos a tener contacto con vida inteligente de otro planeta, ¿qué es lo que a ti te gustaría saber?
Es una pregunta muy difícil. Para empezar, me encantaría saber si la ciencia es igual, si las matemáticas son el lenguaje universal. Me encantaría saber que la física y la química funcionan igual. Eso sí, yo me haría totalmente por el lado científico y diría, oye, ¿cómo funcionan las cosas en tu planeta?